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智利天文學家Dante Minniti等人最近利用歐南天文台(ESO)位在智利帕拉納觀測站(Paranal Observatory)的VISTA巡天望遠鏡進行的銀河巡天計畫(Via Lactea survey,VVV),看透擁擠且滿佈氣體塵埃的銀河中心,在銀河系的另一側發現2個新的球狀星團;此一發現,讓銀河系已知的球狀星團總數增加到158個。
圖1這幅VVV計畫最新紅外影像右側非常醒目的球狀星團為UKS 1,不過如果可以將您的目光放遠一點,您將會驚訝的發現在影像左側恆星豐富的星野中,最亮恆星的右上方向有一小團模糊昏暗的球狀星團,目前編號為VVV CL001。由於VVV CL001與UKS 1位置非常接近,Minniti等人懷疑這兩個星團間有重力束縛,換言之,它們很可能是銀河系裡已知的第一個雙球狀星團(binary globular cluster pair)。不過,也不能否認它們可能只是恰巧在同視線方向,但距離非常遙遠、毫無物理關連的狀況。
然後,這個研究團隊又在另一幅巡天影像中發現VVV C002球狀星團,如左方影像中央,經估算後認為這個星團可能是迄今已知離銀河中心最近的球狀星團。
在銀河中心方向發現球狀星團是非常難得的。主要原因是因為銀河中心方向是整個銀河系中恆星最集中的部分,當然,氣體和塵埃含量也不少。受到這些恆星與塵埃氣體的遮蔽,天文學家很難看到銀河中心另一側的狀況;之前曾以電波波段觀測,得知大致的旋臂結構,但無法取得細節。此外,球狀星團在銀河系中數量較為稀少,上一次發現新的球狀星團是在2010年。
VVV計畫長期系統性的觀察銀河中心方向,因此除了球狀星團之外,VISTA也發現許多疏散星團;疏散星團所含有的成員比較少,恆星彼此較為疏遠,但恆星年齡通常比較年輕。另一個新發現的星團VVV CL003就似乎是個位在銀心方向的疏散星團,但比銀心還遠15,000光年。這是第一個在銀河中心另一側發現的疏散星團。
由於這些新發現的星團都不亮,所以一直到現在才被發現,一點也不奇怪。直到幾年前,比這三個新星團還亮許多的UKS 1才被發現,而且發現當時還成為那時銀河系中最暗的球狀星團。由於氣體與塵埃會吸收或散射星光,使星光被「紅化(reddening)」(因為短波長的藍光等都被散射掉了,只剩波長比較長的紅光可以穿透),因此這些星團僅能像VISTA這樣大型巡天望遠鏡在紅外波段觀測才能看到。
資料來源:, 2011.10.19, KLC
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